La Convención sobre Humedales de Importancia Internacional especialmente como Hábitat de Aves Acuáticas (también conocida como la Convención Ramsar) fue firmada en Ramsar, Irán, el 2 de febrero de 1971, y entró en vigor el 21 de diciembre de 1975.
La octava reunión de la Conferencia de las Partes (COP8) a la Convención Ramsar sobre Humedales fue realizada en noviembre de 2002, en Valencia, España. El tema de la Conferencia fue "Humedales: Agua, Vida y Cultura." Para realizar su trabajo, los participantes se reunieron en sesiones plenarias, grupos regionales y de contacto, y varios comités.
También se reunieron en cinco sesiones técnicas sobre: desafíos mayores y oportunidades emergentes para humedales, agua y sustentabilidad; inventario y evaluación de humedales; la Lista Ramsar de Humedales de Importancia Internacional; gestión de humedales para el uso sustentable y bienestar humano; y aspectos culturales de los humedales como una herramienta para su conservación y uso sustentable.
Los delegados consideraron y adoptaron mas de 40 resoluciones abordando una amplia variedad de asuntos de política, técnicos, de programa y presupuestales, incluyendo humedales y agricultura, cambio climático, temas culturales, manglares, gestión y distribución de agua, y el Informe de la Comisión Mundial sobre Represas. También aprobaron el presupuesto de la Convención y el Plan de Trabajo para 2003-2005, y su Plan Estratégico para 2003-2008.
Objetivos y alcance de la Convención: Originalmente enfatizando la conservación y uso sabio de humedales principalmente para proporcionar un hábitat para aves acuáticas, la Convención ha ampliado subsecuentemente su alcance para abordar todos los aspectos de la conservación y uso sabio de los humedales. Este cambio de enfoque refleja el reconocimiento creciente de la importancia de los humedales como un ecosistema que contribuye a la conservación de la biodiversidad y al bienestar de las comunidades humanas. De acuerdo a algunas estimaciones, los humedales cubren al menos el 6% de la superficie de la Tierra, y contribuyen significativamente a la economía global en términos de suministro de agua, pesca, agricultura, bosques y turismo.
La Convención Ramsar es el único tratado ambiental que trata con un ecosistema particular, y actualmente tiene 138 Partes. Un total de 1328 humedales que abarcan 111.9 millones de hectáreas están incluidos en la Lista Ramsar de Humedales de Importancia Internacional. Las Partes a la Convención se comprometen a: designar al menos un sitio que satisfaga los Criterios Ramsar para la inclusión en la lista Ramsar y asegurar el mantenimiento del carácter ecológico de cada sitio Ramsar; incluir la conservación de humedales en los planes nacionales de uso de la tierra con el fin de promover el uso adecuado de todos los humedales en su territorio; establecer reservas naturales en los humedales y promover la capacitación en investigación y gestión de humedales; y consultar con otras Partes sobre la implementación de la Convención, especialmente con relación a los humedales transfronterizos, los sistemas acuáticos compartidos, especies compartidas, y desarrollo de proyectos que afecten humedales.
Las Partes se reúnen cada tres años para evaluar el progreso en la implementación de la Convención y la conservación de Humedales, compartir conocimiento y experiencia sobre temas técnicos, y planes para el siguiente trienio. Además de la Conferencia de las Partes (COP), el trabajo de la Convención es apoyado por un Comité Permanente, un Panel de Revisión Científico y Técnico (STRP), una Secretaría. El comité permanente incluye Representantes Regionales de las regiones Ramsar (Asia, Oceanía, Europa, África, Norteamérica, y los Neotropicos). Sus deberes incluyen la supervisión de la implementación de políticas por la Secretaría y la administración del presupuesto de la Convención. El STRP proporciona directrices sobre temas claves relacionados con la aplicación de la Convención. La Secretaría trata con las operaciones diarias de la Convención, y está alojada en la sede de la Unión Mundial para la Conservación - IUCN en Gland, Suiza.
Desarrollos recientes: Desde la COP7, 18 Partes adicionales han ratificado la Convención, y numerosas reuniones relevantes para los humedales se han realizado, incluyendo aquellas de los órganos auxiliares de la Convención, once reuniones regionales y subregionales informales realizadas a solicitud del Comité Permanente de Ramsar, y varios otros eventos internacionales, regionales y subregionales. En la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Sustentable (WSSD), realizada en Johannesburgo del 26 de agosto al 4 de setiembre de 2002, los delegados adoptaron un Plan de Implementación conteniendo numerosos compromisos y objetivos sobre gestión de agua, biodiversidad, y otros asuntos relevantes para la Convención Ramsar.
